Đạt Lai Lạt Ma là danh hiệu nhà lãnh đạo tinh thần của Phật Giáo Tây Tạng, có nghĩa là “Đạo sư với trí tuệ như biển cả”. Ngài lãnh đạo phái Hoàng Mạo (hay Lạt Ma giáo) – dòng phái biểu tượng với chiếc mũ vàng, đề cao giới luật và tri thức Phật học uyên bác.

Đức Đạt Lai Lạt Ma được dân Tây Tạng coi như là một Đức Phật sống (Phật La hán). Ngài ngự tại điện Potala nơi thành Lhassa. Dưới Đạt Lai Lạt Ma một bậc có Đức Ban Thiền Lạt Ma mà người dân cũng coi như là một Đức Phật sống.

Ở Tây Tạng, Đức Đạt Lai Lạt Ma nắm giữ trọng trách cao nhất: vừa là vua cai trị dân chúng, vừa là giáo chủ trông nom nền đạo.

Khi vua gần băng hà, Ngài cho biết trước sẽ chuyển kiếp vào nhà nào, hội Lạt Ma sẽ đi thỉnh ấu chúa về để giao quyền thiên tử cho.