Trong truyền thống Tây Tạng, Quán Thế Âm được tôn kính như một vị Bồ Tát nam, “người bảo vệ xứ tuyết”, đồng thời là vị thần hộ quốc của dân tộc Tây Tạng.

Ngược lại, ở Trung Hoa, Nhật Bản và Việt Nam, hình tượng ấy lại trở nên nữ tính, thường gọi là “Phật Bà Quan Âm” hay “Mẹ Quan Âm” — người mặc y phục màu trắng, gương mặt hiền từ, hiện thân của lòng từ bi và bao dung.

Các chư Phật và Bồ Tát vốn không có hình danh sắc tướng hay giới tính cụ thể. Phẩm Phổ Môn của kinh Diệu Pháp Liên Hoa có nói Bồ Tát Quán Thế Âm biểu hiện 32 ứng thân thích hợp với căn cơ của chúng sanh để thuyết pháp, ngay cả thị hiện các loài súc sanh bò bay máy cựa.

Dù ở hình tướng nào, Quan Thế Âm vẫn mãi là biểu tượng của từ bi vô lượng, lắng nghe tiếng khổ đau của muôn loài và cứu giúp chúng sanh không phân biệt.